Om boken: 2014 / Ximen Nao, en markägare känd för sin generositet och vänlighet, berövades sitt land under Maos landreform 1948 och brutalt avrättad, trots sin oskuld. Han hamnar i helvetet, där kungen av underjorden utsätter Ximen Nao för oändlig tortyr och försöker tvinga honom att erkänna sin skuld. Efter att ha misslyckats med att uppnå resultatet låter djävulen Ximen Nao återvända till jorden, till sin egen gård, där han föds inte som en man, utan först som en åsna, sedan en oxe, en gris, en hund, en apa, och slutligen en pojke med ett stort huvud som heter Lan Qiansui. Genom dessa djurs ögon berättar Ximen Nao om femtio år av modern kinesisk historia, som slutar på tröskeln till ett nytt millennium.